Texte de Miguel Piccand, Photo de couverture: zvg/nhl
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Les play-off de NHL ont débuté samedi soir ! Le meilleur moment de la saison à n’en pas douter dans une ligue où, chaque année, des surprises – parfois beaucoup – ont lieu. Je me souviens notamment de la saison 2022/23 où 4 favoris sur 8 étaient sortis en 1re ronde. Dans ce premier article (il y en aura au total probablement 6 ou 7), je discute des affrontements de 1re ronde dans la Conférence Ouest et fournis mes pronostics. La présentation des duels de la Conférence Est suivra normalement jeudi.
La meilleure équipe de saison régulière, les Jets de Winnipeg, ont récemment eu le droit pour la première fois de leur histoire à une distinction pour cette belle performance : le trophée des Présidents. Hélas pour eux, en général, l’équipe qui gagne ce trophée ne fait pas de vieux os en séries ou, du moins, ne met que rarement la main sur le « trophée qui compte » : la Coupe Stanley. Les derniers à être parvenus à faire mentir cette statistique étaient les fabuleux Blackhawks de 2013. Une équipe tellement talentueuse et profonde que cet exploit ne nous avait que peu étonnés. En plus, la réputation des Jets en play-off n’est de loin pas extraordinaire (une seule fois au 2e tour depuis 2021 et ils y avaient été balayés 4-0 par Montréal) et l’excellent gardien Connor Hellebuyck n’a que rarement réussi à être convaincant dans cette phase décisive de la saison.
Un autre argument ne parle pas en faveur des Jets : la forme des Blues de Saint-Louis, qui ont eux la réputation – depuis leur Coupe Stanley de 2019 – d’être une bonne équipe de play-off mais surtout d’être une équipe assez physique en général. En plus, les Blues ont dû finir très fort la saison pour se qualifier avec une fiche de 13-2-1 (13 victoires, 27 points réussis sur les 32 possibles) sur les 16 derniers matchs de saison régulière. Jim Montgomery avait remplacé Drew Bannister après un début de saison catastrophique et a empoché 77 points en 60 parties pour y parvenir. Petite ombre au tableau pour eux, Dylan Holloway qui a été une pièce importante sous Montgomery ne sera pas de retour en 1re ronde.
Il me paraît évident que Saint-Louis va donner du fil à retordre à la meilleure équipe de saison régulière. Ce duel pourrait même à mon avis constituer une immense surprise, mais je laisse le bénéfice du doute aux Jets.
Photo: Connor Hellebuyck
Photo credits: zvg/nhl
Comme leur bilan respectif en saison régulière le suggère, cette série pourrait être la plus serrée du premier tour. Elle sera également celle de… Mikko Rantanen (oui, le fameux, déjà largement évoqué ici car il affronte son ancienne franchise, là où il a eu énormément de succès. Non, on ne parle évidemment pas des Carolina Hurricanes pour qui il n’a joué que 13 matchs au décompte final mais de l’Avalanche du Colorado. Outre Rantanen, un des meilleurs joueurs des Stars est bien sûr leur gardien Jake Oettinger, qui fournit saison après saison la marchandise. En revanche, le patron de la défense Miro Heiskanen, tout comme l’ailier vedette Jason Robertson, ne sont eux pas remis pour le début de la série, à voir s’ils pourront revenir à temps.
Dallas a perdu les sept derniers matchs de saison régulière. De son côté, l’Avalanche s’est considérablement renforcée durant la saison avec les additions de Martin Necas (de Carolina), Brock Nelson (New York Islanders) et Charlie Coyle (Boston). Les deux nouveaux gardiens Mackenzie Blackwood et Scott Wedgewood offrent aussi bien meilleure satisfaction qu’Alexandar Georgiev, parti à San José.
Cette série est difficile à pronostiquer mais je pense que la formation de Jared Bednar est tellement complète et profonde qu’il sera vraiment très difficile de la renverser. Tout ceci combiné au manque de forme temporaire des Stars et aux blessures. Avantage à la formation du Colorado.
Photo: Jason Robertson
Photo credits: zvg/nhl
Les Golden Knights, vainqueur de la Coupe Stanley en 2023, paraissent à nouveau faire figure de favori cette année. Eichel et ses 33 points en play-off en carrière (29 parties au total) symbolise aussi cette envie de gagner de la formation du Nevada.
Du côté du Wild, ils se qualifient presque chaque saison pour les play-off, en revanche ils n’ont plus passé le 1er tour depuis… 2015. Les hommes forts du power-play, Kirill Kaprizov, Mats Zuccarello ou encore Matthew Boldy vont avoir du pain sur la planche pour faire trembler la profondeur des Golden Knights qui peuvent se permettre le luxe d’aligner un certain William Karlsson (50 buts en 2017/18) sur le 3e trio, en compagnie de Victor Olofsson et Reilly Smith. Excusez du peu.
Pour moi, cette série ne me fait pas beaucoup réfléchir quant à la prédiction du vainqueur et je vois même une série assez courte pour le coup. Je vais dès lors éviter de trop m’y étendre.
Photo: Jack Eichel
Photo credits: zvg/nhl
Les Kings face aux Oilers c’est un affrontement répétitif, comme d’autres me direz-vous, de ces « play-off par division » établis par la NHL depuis maintenant 2013 et qui sont ma foi absolument incompréhensibles. Tout le monde le pense mais étrangement peu le disent, même si on se rappelle que même le vénérable Sidney Crosby s’était permis de le relever à plusieurs reprises.
Les trois dernières saisons, les Oilers avaient gagné 4-1, 4-2 puis 4-3 contre ces Kings. Cependant, les Oilers avaient l’avantage de la glace sur ces trois affrontements (pour ce que ça vaut encore).
Si tous les leaders des Oilers sont encore là, ils pourraient souffrir du facteur de profondeur car des joueurs de complément très importants l’an passé comme Warren Foegele (Los Angeles !), Dylan Holloway ou Philip Broberg (les deux à Saint-Louis) ne sont plus dans l’Oil Country. Evander Kane qui a été embêté avec des blessures toute la saison pourrait lui être de retour pour la formation de Connor McDavid. Mais dans quel état ? Quant à Leon Draisaitl, il ne serait lui aussi pas à 100 %.
Dans les cages, Darcy Kuemper est le clair numéro 1 à LA (92,2% d’arrêts cette saison, c’était Joonas Korpisalo le titulaire l’an passé) alors que du côté d’Edmonton autant Stuart Skinner que Calvin Pickard ont connu pas mal de difficultés cette année. La défense des Kings semble être de bien meilleure qualité et c’est ce qui me fait aller avec l’équipe de Jim Hiller pour un exploit, après 3 échecs consécutifs.
Photo: Warren Foegele
Photo credits: zvg/nhl
 | Miguel Piccand est un spécialiste travaillant dans le monde du hockey pour divers médias suisses depuis 2016. Il occupe différents rôles: Consultant en direct, Commentateur et Rédacteur.
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