Texte de Miguel Piccand, Photos de couverture: Dan Hickling
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Chaque année, les 14 Directeurs Sportifs (ou presque) de l’élite se creusent les méninges pour tenter de trouver la perle rare alors que le championnat a d’ores et déjà été entamé. En raison de multiples blessures ou de prestations simplement pas à la hauteur, la fenêtre de début octobre après la fin des camps NHL offre très souvent une possibilité d’améliorer sensiblement son effectif. J’ai joué à l’apprenti détecteur de pépites en analysant les marchés d’AHL, KHL et européens (moins intéressants) pour tenter de voir qui serait qualitativement de valeur. Voici mon Top 15, avec 8 que je décris plus précisément car à mon avis encore plus intéressants.
Je tourne dans le marché des potentiels agents libres et c’est systématiquement Robby Fabbri qui me fait de l’œil. Tout suiveur attentif de la NHL le connait : polyvalent (capable de jouer au centre), rapide et… buteur. Quel autre agent libre tient les fiches de l’ancien des Blues et des Red Wings ? Extrapolées sur des saisons complètes de 82 rencontres, il aurait tenu une moyenne de 22(!) buts annuels entre 2019 et… 2025. Hélas, ses multiples blessures (plusieurs fois victime de déchirures ligamentaires) ont eu raison de lui… C’est bien ce qui doit freiner les 32 GMs de NHL, car il n’a joué en moyenne que… 57% des matchs depuis 6 saisons. Il a été relâché il y a quelques jours d’un essai obtenu avec les Pittsburgh Penguins. Le timing semble idéal pour se tourner vers l’Europe, non ?
Christian Wolanin présente un profil rare d’un joueur libre qui fut déjà champion de NCAA, d’AHL en plus d’être nommé meilleur défenseur d’AHL il y a seulement deux ans, en 2023. Parfait exemple du joueur jugé trop bon pour l’AHL et pas assez pour la NHL, il a connu du 0,83 point par match en AHL sur les trois dernières saisons, obtenant plusieurs records avec l’organisation d’Abbotsford, le club ferme des Canucks de Vancouver. Il n’a pas obtenu d’essai en NHL cet été, souvent concurrencé par des défenseurs potentiellement aussi talentueux que lui et surtout plus jeunes. Est-ce un signe qu’il regarde désormais pour une vie un peu plus stable Outre-Atlantique ? Comme beaucoup d’autres, sa carrière en NHL n’a pas vraiment pu voir le jour en raison de ses multiples blessures. En santé, il aurait certainement un grand succès comme défenseur offensif en Suisse. En plus, il parle français !
En tant que suiveur attentif notamment des Blackhawks, il m’est compliqué de ne pas mentionner le nom d’Andreas Athanasiou. Ce joueur a un excellent patinage, et même un des meilleurs de NHL. Il inscrivait encore 40 points (20 buts) en 81 matchs en 2022/23, et c’était proche du point par match la saison passée à Rockford (AHL). Ses qualités intrinsèques techniques et de mobilité en font un candidat idéal pour l’Europe et, spécifiquement pour la Suisse où le jeu est très rapide. Il n’a étrangement pas été invité pour un essai cet été alors que des rumeurs à Boston et à Edmonton avaient circulé.
Je donne la part belle aux joueurs connus de NHL. Lui aussi relâché d’un essai obtenu avec les Carolina Hurricanes, Oliver Kylington avait connu sa plus belle saison en 2021/22 avec les Calgary Flames lorsqu’il signait 31 points en 73 parties. Finaliste du trophée Bill Masterton 2024 qui récompense un joueur ayant été un exemple d’esprit sportif, de persévérance et dévouement au hockey, il avait été absent pendant plus d’une année et demie de sa formation pour des raisons de santé mentale. Le fait d’être parvenu à revenir au plus haut niveau après avoir autant souffert fut perçu comme un exemple pour tous ceux qui en souffrent. Certains disent que ce défenseur est un peu surévalué, mentionnant le fait qu’il jouait souvent sur le binôme du très solide Chris Tanev de son temps à Calgary. Toujours est-il qu'il s'entraîne actuellement avec Djurgardens, dans son pays natal.
Son nom fera grincer des dents certains mais il est difficile à ne pas lister tant ce joueur est dominant. Dillon Dubé fait partie de ce groupe joueurs incluant notamment Alex Formenton (Ambrì-Piotta) ou Michael McLeod (signé hier en KHL) qui ont été acquittés cet été après l’accusation et le jugement pour viol collectif sur une jeune femme. Dillon Dubé, dans la force de l’âge de ses 27 ans, offre quand même un profil sacrément intéressant d’un point de vue sportif. L’ancien champion du monde U20 inscrivait 45 points en 2022/23 mais a vu sa production baisser depuis, aussi en KHL. Il va vite et est très créatif tout en étant intelligent sur la glace, ce qui le rend très polyvalent pour différent rôles. Il pourrait être éligible pour rejouer en NHL seulement à partir du 1er décembre.
En parlant d’élément dans la force de l’âge, on peut sans autre aussi mentionner Brett Leason. A 26 ans, ce solide gaillard (195 cm, 100 kg) est capable d’évoluer dans plusieurs rôles sans être un joueur autant technique que Dubé par exemple. Leason peut être de grande valeur en box-play. Relâché de son PTO au Minnesota il y a quelques jours, son style de jeu serait sans doute très utile à une majorité d’équipes en Suisse. Il inscrivait 11 buts et autant d’assistances avec les Anaheim Ducks en 2023/24. Son gabarit ne lui permet évidemment pas d’être extrêmement mobile, en revanche son tir du poignet est reconnu à travers la meilleure ligue du monde comme étant « laser ». Rare pour un joueur de 4e ligne.
Philippe Maillet jouait à Ambrì-Piotta la saison passée et avait terminé sa saison après une deuxième ronde de play-in perdue face à Kloten. Après un début de championnat difficile, il avait terminé sa saison régulière avec 38 points en 43 sorties. Maillet est complet et constitue – contrairement à beaucoup d’autres – un joueur qui a toujours produit dans tous les championnats où il est passé. Selon les « stats avancées » du site www.nlicedata.com , il était le joueur du contingent léventin le plus menaçant à forces égales et il n’oubliait pas ses responsabilités défensives. Mis à part si des raisons de santé ou personnelles en sont la cause, on ne comprend honnêtement pas pourquoi il est toujours sans contrat.
Gemel Smith est un joueur qui avait interrompu sa carrière en Amérique du Nord en 2023 pour tenter l’Europe. Une expérience d’une saison passée entre Minsk et Kunlun (KHL) l’avait finalement convaincu de revenir en Amérique la saison passée dans l’organisation de Tampa Bay, puis des New York Islanders, avec leur club-ferme. C’est un joueur rapide et solide avec ses 183 cm pour 95 kg. Je me demande juste si l’Ontarien d’origine serait motivé à tenter une seconde expérience sur le Vieux Continent ou non. Ses fiches souvent intéressantes en AHL combinées à son profil de jeu relativement complet en feraient sans doute un candidat relativement idéal.
- C.J. Smith : Ailier américain, 30 ans
- Brett Murray : Ailier américain, 27 ans
- Jujhar Khaira : Ailier canadien, 31 ans
- Brendan Leipsic : Ailier canado-russe, 31 ans
- Nick Ebert : Défenseur américain, 31 ans
- Maxence Guénette : Défenseur canadien, 24 ans
- Matt Nieto : Ailier américain, 32 ans
